Он выдернул руку и посмотрел на наручные часы. Наручные! Да о таких у нас только легенды ходят!

Смеясь, и будто издеваясь, изрек:

– А, хотя, можно уже не спешить. Оно уже минут десять как идёт.

Я подхватила юбку и, не прощаясь, ринулась вперёд.

После стеклянного светлого коридора в холле было довольно мрачно. Широкий с выложенной мозаикой плиткой, что узором сплеталась в огромный синий цветок по центру. По обе стороны возвышались белые колоны. Они, будто кошачьи лапы, подпирали свод потолка, переходящего в купол. Здесь не было стекла над головой, а вместо него выделялся яркий, притягивающий взгляд рисунок. Роскошные цветы вплетались в волосы женщины с крыльями. В сказках их называют ангелами, но в жизни таких, конечно же, не существует.

Разглядывать подробней рисунок не было времени, потому я поспешила дальше, но так и не нашла ничего похожего на пост вахтёра. Покружилась вокруг себя, чувствуя, что если ещё раз обернусь, меня скрутит от тошноты. Встала посреди зала, находя равновесие, и раздосадованно топнула ногой. Почему нет опознавательных знаков? Надписей?

– И здесь вы тоже не оригинальны, – послышался за спиной мягкий голос черноволосого.

Хотелось зарычать. Куда же тут идти? В три стороны уходили тёмные коридоры, ни в один из них не было желания нырять. В четвёртой – ступеньки и стеклянный купол коридора, из которого я пришла. В какую сторону идти? В какую из трёх?

Захотелось взвыть волком, упасть на каменный пол – прямо в середину цветка, как бабочка – и вопить в потолок, пока не сорвётся голос. Всё сегодня оборачивалось против меня. Словно кто-то специально украл моё везение, оставив наедине с гнетущей пустотой.

Представив, как повеселится черноволосый, увидев меня плачущей, я пресекла губительное желание и метнулась в один из мрачных коридоров. Шаги шуршали в тишине, нагнетая страх и панику. Стремительно двинулась вдоль дверей со странными надписями. Исследовательская лаборатория. Курс подчинения огня. Курс защиты от стихийных нападений. Хмм.

В конце коридора забрезжил свет, и я увидела убегающую под потолок винтовую лестницу, оплетённую розово-фиолетовым плющом. Вот незадача, кажется, здесь – логово стихийников! Наверное, всё это крыло им принадлежит, все десять этажей. Остановившись, хлопнула себя по бёдрам. Оборки платья взметнулись в воздух, как крылья бабочки. Забрела на чужой факультет!

Стоп. Может быть, найдётся здесь кто-то, кто может путь показать?

Я прошла через навесную арку из битого стекла. Словно олицетворяя мои догадки, цветная мозаика изображала символы четырёх стихий. Ленивые лучи, сочащиеся с лестничной клетки, проходили через арку и обретали цвет. За нею, у самой лестницы, я обнаружила двустворчатую дверь из тёмного дерева. Свет из единственного окна чуть поодаль вычерчивал на ней замысловатые рельефы. «Приёмная» – гласила большая надпись над дверьми. Чуть ниже поблескивала ещё одна: «Эриман Окард, ведущий профессор факультета стихийной магии».

Дыхание перехватило. Я замялась, топчась у двери. Кажется, сунуться в приёмную – мой единственный шанс. Ведущие профессора во время вступительных всегда на месте: принимать экзамены у адептов – их святая обязанность. Слышала даже, что любой из них может наложить вето на поступление во время магического испытания… Надо будет у Викса спросить, правда ли это.

Закусила губу и занесла кулак над дверью. Право, не съест же меня этот Эриман Окард.

– Вам нужен профессор? – спросил все тот же черноволосый, неожиданно вынырнув из-за спины.

Как он так тихо подкрался? Преследует?

Его густые чёрные брови взметнулись вверх, а на щёки просыпались морщинки от открытой улыбки. Он почесал большой ладонью короткую бороду, больше похожую на недельную щетину. Провёл пальцами по жидким усам и кивнул на дверь.

– Стихийница? – перевёл испытывающий взгляд серых глаз на меня, а я стушевалась и не решилась стучать. Так и опустила руку. Замотала головой. Время шло, а зал собрания я так и не нашла. О, ну за что мне эти напасти?!

– Лекарь, – выдавила я обречённо и опустила глаза в пол. – И я не знаю, куда идти.

– Заня-а-атно. Но тогда вам не сюда, это точно. Из центрального холла прямо по коридору найдёте курс врачевателей, а абитуриенты сейчас в зале на втором этаже. В том же крыле. Помочь найти?

Он шагнул ближе, и меня поглотила его густая тень. Высокий, как исполин, и широкоплечий, как столетний дуб. И мы в тёмном коридоре, а вокруг – никого, даже залетной уборщицы. Мамочка! Он же меня одной рукой сцапает и сломает. Отчего я подумала, что этот великан тут работает? Может, он маньяк? А вдруг моё катастрофическое везение закончится слишком плачевно? Вон как сально ухмыляется, зубки скалит. Бежать надо!

– Н-не надо, – выдохнула я, заикаясь, и попятилась. Лишь потом сообразила, что двигаюсь не к центральному холлу, путь к которому загораживало массивное тело незнакомца, а к лестнице. – Я сама найти попытаюсь. Вроде бы, не слепа, не глуха… И ноги ходят…

Замялась, приметив, как на губах мужчины расплывается усмешка. Жар снова нахлынул на лицо удушливой волной. И с чего бы ему так на меня таращиться, да ещё в пустом коридоре?! Глаза мои б его не видели!

Сделала неловкий шаг назад. Ноги нащупали первую ступеньку лестницы, ладони – витиеватые перила, оплетённые плющом. Словно играя, мужчина тоже шагнул следом. Его хрустальные глаза смотрели на меня с живым любопытством.

– Я найду, – промямлила я едва слышно. Я чувствовала себя полудохлой мышью в лапах кота. – С-спасибо вам, помогли…

– А если я скажу, что знаю, как попасть в зал? Согласитесь? – он ехидно ухмыльнулся. – С вашим везением, боюсь, вы заблудитесь в стенах академии. Здесь только призраков не хватает, – серьёзно договорил мужчина, потирая крупный подбородок.

Он сделал ещё один шаг навстречу, и ужас парализовал меня. Тяжёлые оковы стиснули лодыжки, и ноги будто вросли в лестницу. Впору было улепётывать, да не получалось. Его взгляд обездвижил меня.

– А вы правда поможете? – вырвалось у меня, и жар спёк кожу ещё пуще.

– Нет, съем тебя на обед! – отрезал мужчина, резко перейдя на «ты».

Я попятилась, а он рассмеялся и тряхнул вороньими кудрями.

– Да шучу! Совсем с чувством юмора худо? Идём, – он схватил меня за кисть и силой потянул на себя. – Не бойся. Нам сюда, – показал направление и ещё раз засмеялся, прикрыв ладонью пухлые губы. – Откуда ты, дикарка?

Незнакомец крепко, но не больно вцепился в мой локоть и я поняла, что попалась. Кричать? Брыкаться? Кусаться? Ну, хоть бы кто-то вышел из-за угла!

И он вышел. Мелкий, лысоватый мужчина, с округлым пузиком.

– Доброго здоровья, милейший! – поприветствовал он кудрявого и, склонив голову, покосился на меня.

А мне словно песок в рот насыпали – все слова растерялись.

– Да вот, абитуриентку веду к актовому залу. Собрание началось уже? – спросил мой провожатый.